「I'm proud」のイントロ——あの透き通ったシンセの立ち上がりを聴けば、1996年の冬の匂いがよみがえる。華原朋美の声には、小室サウンドのなかで唯一の生温かさがあった。「I BELIEVE」「Hate tell a lie」と続くミリオンヒット群は、打ち込みのビートの上に乗っていても、どこか手触りのある感情を運んできた。「朋ちゃん」という愛称とあの笑顔は、90年代後半の歌番組に欠かせない顔だった。小室哲哉との関係も含めて時代の渦に巻き込まれていったあと、それでも歌声だけは変わらずそこにある。あの高音の伸びを覚えている人は、少なくない。

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